Une grande partie de l'énergie consommée dans le monde (près de 90%) provient de gisements de combustibles fossiles : pétrole, gaz, charbon et uranium.
Pourtant, ces sources traditionnelles d'énergie posent de nombreux problèmes :
• Leurs stocks sont en quantité limitée, elles sont épuisables.
• Leurs gisements sont géographiquement limités
• Le premier choc pétrolier de 1973 a incité les pays industrialisés (les plus gros consommateurs de pétrole) à se tourner vers des énergies alternatives.
• Les combustibles fossiles contribuent massivement au réchauffement progressif de la Terre par le phénomène de l'effet de serre à cause du CO2 que leur combustion rejette dans l'atmosphère tout en la polluant.
Ces principales constatations ont conduit à un accroissement des recherches vers les énergies dites renouvelables qui utilisent des flux inépuisables d'énergies d'origine naturelle (soleil, vent, eau, croissance végétale.)
